Dünyanın ilk tamamen güneş enerjisiyle çalışan ve Dünya’yı dolaşan uçağı olan tarihi Solar Impulse 2, otonom bir test uçuşu sırasında Meksika Körfezi’ne düştü. Bu kaza, havacılığın en iddialı deneysel projelerinden birine ani bir son verdi.
Uçağın, havacılık şirketi Skydweller Aero tarafından yürütülen testlerin bir parçası olarak otonom uçuş koşullarında çalışırken güç kaybı yaşadıktan sonra 4 Mayıs’ta düştüğü bildirildi. Ulusal Ulaşım Güvenliği Kurulu raporunda belgelenen olayda herhangi bir yaralanma veya ölüm bildirilmedi.
İlk olarak 2003 yılında İsviçreli kaşif ve psikiyatrist Bertrand Piccard tarafından tasarlanan Solar Impulse, hiçbir zaman ticari bir uçak olması amaçlanmamıştı. Bunun yerine, proje, dünyanın etrafında uçabilen ilk güneş enerjili uçağı yaratarak temiz enerji teknolojilerinin potansiyelini göstermeyi amaçlıyordu.
Dünyanın en büyük güneş enerjili uçağı: Solar Impulse 2
Solar Impulse 2, 2016 yılında 16,5 ay süren dünya turunu tamamladığında mühendislikte bir dönüm noktası haline gelmişti. Uçak, pilot olarak Piccard ve kurucu ortak André Borschberg arasında dönüşümlü olarak görev yaparken dünya çapında 17 durak yaptı.
Uçağın kendisi oldukça alışılmadık bir yapıya sahipti. Boeing 747’den daha geniş, 232 fitlik kanat açıklığına rağmen, karbon fiber yapısı sayesinde ağırlığı yaklaşık 5.100 pound (yaklaşık 2300 kg) civarındaydı; bu da büyük bir SUV’ye eşdeğerdi. 17.000’den fazla güneş hücresi, dört elektrik motorunu ve uçak içi lityum iyon pilleri çalıştırarak uçağın 39.000 fit (yaklaşık 11.800 metre) yüksekliğe kadar uzun süre havada kalmasını sağladı.
2019 yılında Solar Impulse Vakfı, teknolojiyi uzun süre havada kalabilen otonom bir gözetleme platformuna dönüştürmeyi amaçlayan Skydweller Aero’ya uçağı sattı. Şirket, askeri ve ticari izleme operasyonlarını uydulardan daha düşük maliyetlerle desteklerken uzun süre havada kalabilen güneş enerjili insansız hava araçlarından oluşan filolar hayal ediyordu.
Kapsamlı modifikasyonların ardından, uçak 2023 yılında İspanya’da ilk otonom uçuşunu tamamladı ve daha sonra Amerika Birleşik Devletleri’nde tamamen insansız operasyonlar gerçekleştirdi. Ancak son kaza, özellikle otonom konfigürasyonlarda, ultra uzun süreli güneş enerjili havacılık sistemlerinin güvenilirliği ve ölçeklenebilirliği hakkında yeni soruları gündeme getiriyor. Bununla birlikte, Solar Impulse 2, modern çağın en etkili deneysel uçaklarından biri olmaya devam ediyor. Proje, sürdürülebilir havacılığın ana akım bir endüstri önceliği haline gelmesinden çok önce, tamamen yenilenebilir enerjiyle çalışan elektrikli havacılığın teknik olarak mümkün olduğunu gösterdi. Piccard ve Borschberg, kaza haberinin ardından yaptıkları açıklamada: “Önemli bir teknolojik amiral gemisinin kaybından dolayı üzgünüz” dedi.