Gelişmiş Kompozit Güneş Yelken Sistemi (ACS3) görevinin birincil amacı, esnek polimer ve karbon fiber malzemelerden yapılmış yeni bir kompozit güneş yelkeninin konuşlandırılmasını sağlamak. NASA’nın Hampton, Virginia’daki Langley Araştırma Merkezi’nde görevin baş araştırmacısı olan Keats Wilkie’ye göre, önceki tasarımlardan daha sert olmasına rağmen, tüp şeklindeki güneş yelkeni tasarımı düz bir şekilde katlanıp ve bir mezura gibi yuvarlanarak açılabilir.
Wilkie şunları söyledi: “Güneş yelkeni tasarımları bugüne dek ya ağır ve metalik olma ya da hantal bir tasarıma sahip hafif kompozitten yapılma eğilimindeydi – bunların ikisi de günümüzün küçük uzay araçları için iyi sonuç vermiyor. Ancak yeni yaklaşım, yelkenin bomlarının küçük bir pakete indirgenebileceği anlamına gelirken, kompozit malzemelerin sıcaklık değişimleri sırasında daha az bükülme ve esneme gibi tüm avantajlarını da sunuyor.”
Yelken tasarımının iyi çalıştığını varsayan ekip, uzay aracının yörüngesini ayarlamak için yelkene açı vererek performansını test etmeyi umuyor. ACS3, Rocket Lab’in 24 Nisan’da fırlatılacak olan “Sürünün Başlangıcı” görevinde ikincil bir görev yüküdür. Görevdeki birincil faydalı yük, Kore Yarımadası’ndaki doğal afetleri izlemek üzere tasarlanmış yüksek çözünürlüklü bir kameraya sahip bir Dünya gözlem uydusu olan NEONSAT-1. Güney Kore hükümeti tarafından finanse edilen NEONSAT-1’e 2026 ve 2027 yıllarında diğer NEONSAT uyduları da katılarak bir takımyıldız oluşturacak.
ACS3, Dünya’dan yaklaşık 1.000 kilometre yükseklikte, Güneş’le eşzamanlı bir yörüngede çalışacak. Yörüngeye girdikten sonra kompozit bomlarını açacak ve yaklaşık 25 dakika sonra güneş yelkeni açılacak. Uzay aracındaki kameralar açılışı izleyecek. NASA’ya göre: “Büyük yelkeniyle uzay aracı, ışık koşulları uygun olduğu takdirde Dünya’dan görülebilir. Tamamen açıldığında ve doğru yönde olduğunda, yelkenin yansıtıcı malzemesi gece gökyüzündeki en parlak yıldız olan Sirius kadar parlak olacak.”
Her şey yolunda giderse, daha büyük ölçekli modeller de tasarlanabilir ve fırlatılabilir. NASA’ya göre bu yenilikçi yelken tasarımı potansiyel olarak ilk etapta 500 metrekare yani yaklaşık bir basketbol sahası büyüklüğünde gelecekteki güneş yelkenlerini destekleyebilir. Aynı teknoloji ileride 2,000 metrekareye kadar yelkenleri destekleyebilecek şekilde geliştirilebilir.
